يوصف التشفير بأنه فن (كتابة الأسرار)ويقوم على تصميم خوارزميات ومعادلات رياضية تستخدم لطمس معالم البيانات ثم إعادتها إلى حالتها الأولى لاحقا . وينطبق هذا الوصف على كل من عمليات التشفير البدائي التي كانت تتم على الرسائل في العصر الإغريقي وعلى عمليات التشفير بالغة التعقيد التي تتم اليوم بواسطة تقنيات التشفير الحديثة في أجهزة الكمبيوتر المتطورة . ويوجد اليوم إجماع فريد من نوعه بين كل من الهكره والشركات التجارية والجمعيات المطالبة بحرية تبادل المعلومات حول وجوب السماح للحكومات التي تمنع بضراوة انتشار تقنيات تشفير البيانات الرقمية في العالم. وثمة دوافع عديدة وراء سياسة التضييق التي تعتمدها الحكومات أمام انتشار تقنيات التشفير منها دوافع قانونية مشروعة ومنها ما ينافي كثيرا من القواعد الإنسانية البسيطة.
