تعتبر ملفات MP3 أو (MPEG 1, Layer 3) ذات تركيبة رقمية تم تصغير حجمها (بالضغط) بشكل كبير حتى يمكن تنزيل download ذلك الملف من وقت أقل من الإنترنت.
وهذا الضغط لا يؤثر على جودة الصوت مادامت الجودة تحددها أذن الإنسان، هذه التركيبة تجعل مستعمليها قادرين على تخزينها في أجهزتهم دون أن تستهلك مساحة كبيرة من القرص الصلب وكذلك تحميلها عبر شبكة الإنترنت أو تنزيلها من الشبكة أو حتى إرسالها بالبريد الإلكتروني لأصحابهم.
كانت طريقة تسجيل الصوت للكمبيوتر هي باستخدام ملفات بتركيبة واف WAV، المشكلة في طريقة التسجيل بهذه التركيبة هي أن ملف الصوت الناتج يكون ضخما جدا. وعلى سبيل المثال إذا أردت باستعمال كمبيوترك أن تقوم بتسجيل أغنية تحبها ومدتها أربع دقائق فإن هذه الأغنية ستستهلك ملفا حجمه أربعون ميجابايت.
وبالتالي إذا أردت تسجيل أكثر من قرص سي دي فإن ذلك مستحيل تقريبا. الآن وبطريقة تصغير حجم الملف بعملية الضغط يمكنك تسجيل مئات التسجيلات الصوتية بجودة عالية، وبدون أن تستهلك الكثير من المساحة على القرص الصلب.
يتم الحصول على هذا الضغط على أساس رياضي اعتمد فيه أسلوب الخوارزميةalgorithm الرياضي في ملفات MPEG 1, Layer 3. كما يقوم هذا الأسلوب في جزء منه بالاستغناء عن بعض معلومات الملف، ولكن ذلك يتم اعتمادا على بعض نظريات علوم الصوتيات، حيث تتم إزالة جميع الأصوات المكررة فوق بعضها أو محمولة ولو جزئيا فوق أصوات أخرى overlapped بدون أن تكون لها فعالية وكذلك إزالة الأصوات ذات الترددات التي لا تقدر الأذن البشرية على سماعها أو التعرف عليها.
ومن ناحية عملية فإن كل دقيقة صوت بجودة صوت السي دي ذات صوت ستيريو 16 بت تستهلك عادة 10 ميجابايت، بينما باستعمال الرموز الجديدة فإن هذا الإستهلاك قد أصبح من الممكن تخفيضه بنسبة 1 إلى 12، مع الإحتفاظ بجودة الصوت التي يمكن للأذن البشرية استقبالها وتمييزها. جعل MP3 بإمكان المستخدمين للملفات الصوتية أن يقوموا بتنزيلها وبتسجيلها بجودة مساوية لجودة الأقراص السي دي إلى حد كبير بتكلفة أرخص.
