بدأت كرة القدم الإماراتية بشكلها الفعلي مطلع السبعينيات بعد تشكيل ثلاثة اتحادات لإمارات أبوظبي ودبي والشارقة التي كان لها الفضل في تأسيس اتحاد شامل عام 1971 باسم الاتحاد الإماراتي عوضًا عن الاتحادات الثلاثة الأخرى وما يزال حتى الآن.
مشاركة الإمارات الأولى في دورات كأس الخليج كانت في الدورة الثانية عام 1972 في السعودية، فحلت ثالثة خلف الكويت والسعودية.
حلت الإمارات رابعة في الدورة الثالثة في الكويت عام 1974 خلف قطر والسعودية والكويت.
الوضع كان مأساويصًا بالنسبة للمنتخب الإماراتي في الدورتين الرابعة والخامسة في العراق عام 1979 والإمارات عام 1982 على التوالي؛ لأنه حل في المركز السادس والأخير في النسختين.
في الدورة الرابعة خسرت الإمارات أمام العراق في مشاركته الأولى في دورات الخليج صفر-4، وتعادلت مع الكويت صفر-صفر، وخسرت أمام السعودية صفر-1 وقطر 1-3 والبحرين 2-3 وتعادلت مع عمان 1-1. وفي الدورة الخامسة، خسرت الإمارات أمام السعودية 1-2، ثم أمام قطر صفر-1 والكويت صفر-7 والعراق صفر-5 والبحرين صفر-2، وفازت على عمان 4-صفر.
تقدم المنتخب الإماراتي إلى المركز الثالث في الدورة السادسة على أرضه عام 1982 خلف الكويت والبحرين.
وحل المنتخب الإماراتي رابعًا في الدورة السابعة في عمان عام 1984 خلف العراق وقطر والسعودية.
ارتقى الأبيض إلى المركز الثاني في الدورة الثامنة في البحرين عام 1986 خلف الكويت.
احتفظ المنتخب الإماراتي بالمركز الثاني في الدورة التاسعة في السعودية عام 1988 خلف العراق .
شهدت الدورة العاشرة في الكويت عام 1990 تراجعًا مذهلًا في مستوى المنتخب الإماراتي إلى المركز الخامس والأخير.
حل الأبيض رابعًا في الدورة الحادية عشرة في قطر عام 1992 فخسر أمام الكويت صفر-2 وقطر صفر-1 وفاز على السعودية 1-صفر والبحرين 2-صفر وعمان 1-صفر.
عاد المنتخب الإماراتي إلى المركز الثاني مجددًا في الدورة الثانية عشرة على أرضه عام 1994 خلف السعودية بفوزه على قطر 1-صفر والكويت 2-صفر وعمان بنتيجة واحدة 2-صفر وتعادله مع السعودية 1-1 ومع البحرين صفر-صفر.
كان المركز الرابع من نصيب الإمارات في الدورة الثالثة عشرة في عمان عام 1996 خلف الكويت وقطر والسعودية بعد تعادلها مع عمان سلبًا ومع البحرين 1-1 وخسارتها أمام قطر صفر-1 والكويت 1-2 وتعادلها مع السعودية 2-2.
وفي الدورة الرابعة عشرة في البحرين عام 1998 احتل الأبيض المركز الثالث خلف الكويت والسعودية.
وفي «خليجي 15» حققت الإمارات فوزًا واحدًا في بداية الطريق على عمان، ولكن نتائجها تدحرجت تدريجيصا إلى أن انتهى بها المطاف في المركز الأخير وهو أسوأ مركز لها في تاريخ مشاركاتها في كأس الخليج. وفي «خليجي 16» احتلت الإمارات المركز الخامس برصيد 7 نقاط.
واحتلت الإمارات المركز الثالث في المجموعة الأولى برصيد نقطتين في «خليجي 17»، وخرجت من الدور الأول بخسارتها أمام عمان 1-2 وتعادلها مع العراق 1-1 وقطر 2-2.
وأحرزت الامارات لقب «خليجي 18» في أبوظبي بفوزها على عمان في المباراة النهائية 1-صفر.
وخرجت الإمارات من الدور الأول في «خليجي 19» في مسقط باحتلالها المركز الثالث في المجموعة الثانية.
وفي «خليجي 20» في اليمن تأهلت الإمارات إلى الدور نصف النهائي قبل أن تخسر بصعوبة أمام السعودية صفر-1، وذلك بعد ان تعادلت مع العراق وعمان صفر-صفر، وفازت على البحرين 3-1 في الدور الأول.
وجاءت دورة كأس الخليج الحادية والعشرين في المنامة مطلع 2013 لتكتب صفحة رائعة في تاريخ الكرة الإماراتية حيث توج «الأبيض» بطلًا عن جدارة بعد أن قدم أسلوبًا متطورًا بوجود جيل رائع من اللاعبين وقيادة المدرب مهدي علي.
