تحتضن الرياض النسخة 76 من كأس هيرو سانتوش أعرق البطولات الهندية والتي ستقام لأول مرة في تاريخها خارج الهند، خلال الفترة من 1-4 مارس المقبل، بمشاركة أندية بنجاب، كارناتاكا، سيرفيزيس وميغايالا.
ووصلت بعثات الفرق المشاركة في النهائيات إلى الرياض، اليوم الاثنين، استعدادًا لخوض منافسات البطولة التي تنطلق بمباراتي نصف النهائي يوم الأربعاء المقبل.
وانطلقت البطولة عام 1941، حيث حملت اسم مهراجا سانتوش الأخير السير مانماثا ناث روي شودري، والذي تولى رئاسة الاتحاد الهندي لكرة القدم عام 1930، كما كان وزيرًا في حكومة البنغال خلال الفترة من 1921 حتى 1927، ورئيسًا للمجلس التشريعي للبنغال خلال الفترة من 1927-1936، وتوفي عام 1939 عن عمر ناهز 61 عامًا، وبعد عامين من وفاته تم إطلاق النسخة الأولى من البطولة والتي حملت اسم سانتوش تخليدًا لذكراه.
وظلت كأس سانتوش البطولة الأولى في الهند حتى عام 1996 عندما تم إطلاق أول دوري محلي للأندية، لكن كأس سانتوش ظلت تستقطب نجوم الصف الأول في الهند وإن كانت تعتمد على اللاعبين الشباب والذين يخطفون أنظار الأندية الكبرى خلال مشاركتهم في هذه الكأس.
ويعتبر فريق كيرالا هو حامل لقب هذه البطولة، فيما يعتبر فريق غرب البنغال هو الأكثر تتويجًا باللقب "32 مرة"، يليه فريق بنجاب "8 مرات"، كيرالا "7"، سيرفيزس "6"، جوا "5"، ماهاراشترا "4"، كاراناتاكا "4"، السكك الحديدية "3"، أندرا براديش "3"، دلهي "1"، مانيبور "1" وميزورام "1".
وانطلقت النسخة الحالية من البطولة بمشاركة 36 فريقًا يمثلون الولايات والأقاليم الاتحادية في الهند تم تقسيمهم إلى 6 مجموعات ليتأهل بعد ذلك أصحاب الصدارة الست بجانب أفضل 3 فرق من أصحاب المركز الثاني وأضيف إليه فرق السكك الحديدية، وسيرفيزس وفريق أوديشا صاحب الضيافة.
وتم تقسيم الـ12 فريقًا إلى مجموعيتن بواقع 6 فرق في كل مجموعة، حيث تصدر المجموعة الأولى فريق بنجاب فيما حل فريق كارناتاكا في وصافة المجموعة، بينما تصدر سيرفيزس المجموعة الثانية وجاء ميغايالا في المركز الثاني.
ومن المقرر أن تقام مباراتي نصف النهائي يوم 1 مارس المقبل على استاد الملك فهد الدولي بالرياض حيث يلتقي بنجاب متصدر المجموعة الأولى مع ميغالايا وصيف المجموعة الثانية، فيما يلتقي سيرفيزس متصدر المجموعة الثانية مع كارناتاكا وصيف المجموعة الأولى.
